〔十九、石見銀山〕
時間回溯到弘治二年〈１５５６年〉防、長攻略期間。三月十八日，正當毛利軍在為攻打大內家的須須萬沼城而頭痛之際，從石見方面傳來邑智郡泉山城城主佐波興連的求救通知，事緣同國的河本溫湯城主小笠原長雄投靠尼子家，並出兵攻打佐波興連。由於泉山城臨近安藝國境，倘若城池陷落，便給予尼子家長驅直進侵入安藝的缺口；正好佐波興連透過同郡的毛利家臣口羽通良〈志道廣良之弟〉向毛利元就表示臣服，元就於是趁此機會，撥出一軍予吉川元春和宍戶隆家前往救援。
救援泉山城還有另一個目的，就是為了大森銀山這個極為重要的財富來源。大森銀山〈現今島根縣大田市大森町〉歷來由大內家掌管，根據《銀山舊記》記載，大森銀山早在鎌倉時代末期已開始開發，而據《石州銀峰山清水寺天智院緣起》所載，在大永六年〈１５２６年〉春，由路經該地的博多商人神谷壽禎所發現，並與銅山主三島清右衛門合作發掘。最初神谷壽禎只是將一批批剛出產的銀礦運送到博多販賣，但是由於運送成本高昂，而銀礦質素良莠不齊，若果採掘出來的銀礦石品質低劣，賣不到好價錢，那趟生意便要虧損了。七年之後，即天文二年〈１５３３年〉，神谷壽禎從博多聘用了宗丹、桂壽兩名技術人員，到銀礦場當地即場熔煉，再行販賣，此舉既大大節省高昂的運送成本，又能確保銀的質素。這宗丹和桂壽，從明國〈一說是朝鮮〉引進了一種叫做「灰吹法」的新技術，並集合大量人力去進行採礦、冶煉，據記載，在當地聚居的礦工有大約一萬三千戶之多，至今當地還留有「唐人屋敷」、「唐人橋」，可以想像得到當時曾有來自明朝的人參與這些工程。
一般而言，銀的冶煉方法，是將銀礦石熔解，在熔解過程中加入鉛，熔解的銀會跟鉛混合而形成合金〈貴鉛〉，而所謂「灰吹法」，就是利用銀和鉛不同融點的特性，將合金的銀和鉛分隔開來，從而提煉出更高純度的銀。工人們會預先掘一個闊三尺五寸，深一尺三寸的土坑，鋪上灰作為吹床，將貴鉛放在木炭上加熱，並在土坑上方置一樁木以防止鉛被氣化流失掉；由於鉛的融點較低，會先被熔化，並與空氣中的氧產生化學作用，產生稱為二氧化鉛的白色粉末，而仍未被熔化的銀則留在爐上，如此一來就達到抽取高純度銀的目的。
銀山遺跡 龍源寺間步
銀山內部
大森銀山所帶來的鉅大收入，是稱霸道路上的重要元素，而現在大內家勢弱，尼子家自然想乘虛搶走銀山，毛利家也不會眼睜睜看著銀山落入尼子手中。從安藝通往大森銀山主要有兩條路線：一條從都賀、吾鄉、君谷，另一條由田所、出羽、八色石、河本、祖式。後者的河本一地有小笠原長雄扼守，要打開通往銀山的道路，只有走都賀、吾鄉、君谷一路，而位處吾鄉的佐波興連的來投，正好給予毛利元就一個大好時機。
從大內義興那一代開始，便已在銀山附近構築防衛工事，包括在仙之山西北面的山吹山築起城砦〈註１〉，以及在西南面的矢瀧山上築城。天文年間銀山曾落入小笠原家和尼子家手中，自此之後銀山數度易主，此時仍屬於大內義長的勢力範圍，由刺賀長信負責守備。吉川元春帶兵直指銀山，招降了刺賀長信和其部將高畠遠言，吉川軍不費一兵一卒，輕而易舉便得到銀山的控制權。另一方面，尼子晴久沒有坐視不理，尤其毛利元就擊敗了陶晴賢，大內家的滅亡指日可待，如果再讓毛利家得到大森銀山，那更是如虎添翼。同年的五月和八月，尼子軍和毛利軍在銀山附近兩度交戰，皆敗北。
如是者過了兩年，永祿元年〈１５５８年〉，毛利元就已滅了大內家，正在準備對石見國的攻略。二月，吉川元春率軍進入石見，松尾城主出羽元實、音明城主福屋隆兼投降。同月，尼子方的牛尾幸清、本城常光、小笠原長雄領軍大舉來犯，吉川元春與出羽、福屋兩家聯手將其擊退〈「出羽合戰」〉。此時的石見國，主要國人領主諸如吉見、益田、周布已歸降毛利家，只剩下小笠原長雄依附尼子家，遮斷了毛利軍通往銀山的道路。出羽合戰之後，元就收到來自山吹山城守將刺賀長信的急報，指尼子晴久派遣猛將本城常光〈原屬早年被元就消滅的石見高橋一族〉再度出兵圍攻山吹山，山吹山城雖然易守難攻，但是被包圍的話，一切補給都會被切斷，早晚便會陷落，山吹山被佔領，就等於喪失銀山的控制權，因此元就吩咐元春進駐到吾鄉，在那裡將物資運送到山吹山。另一方面，尼子晴久吩咐小笠原長雄轉攻吾鄉，以切斷吉川軍與山吹山的補給路線，並且孤立吉川軍。為救援山吹山，元春將其家臣二宮俊實、山縣春勝等人編為敢死隊，突破重圍將糧食運送到山吹山，元就亦帶兵萬餘開赴山吹山。大軍駐紮在山吹山附近的大田，並以此作為根據地。七月，得悉尼子大軍一萬八千餘人屯於忍原〈現今島根縣大田市川合町〉，於是派兵擊之，不料遭逢大敗，死傷達數百人。元就輸了一仗，唯有撤退，再圖後進，但是如此一來，山吹山城等於被放棄，守將刺賀長信只好向尼子軍投降，山吹山落入尼子家手中。九月三日，刺賀長信由尼子家大將湯惟宗護送到溫泉津海藏寺，並在那裡切腹自盡。
為了打開通往銀山的道路，必需先征服小笠原長雄。翌年〈永祿二年，１５５９年〉二月，元春率千餘騎直指小笠原長雄的溫湯城，一時間未能攻下。五月，毛利元就、隆元、隆景率援軍趕到，小笠原長雄籠城自守，打算等待尼子晴久的援軍，可是毛利軍早已將溫湯城團團圍住，尼子軍不得靠近，苦守至七月，小笠原長雄表示願意開城投降，隆景主張一舉將其殲滅，元就則決定免其一死，但是要沒收其所有領地，改以福屋隆兼領地中的伊田、波積兩地予之，並強制在甘南備山城隱居終老；而領地無故被削減的福屋隆兼，則獲得同國邇摩郡內的地方作為補償，然而此舉令福屋隆兼極為不滿，結果在兩年後〈永祿四年，１５６１年〉揭起叛旗，此事容後再述。同月，元就再次動員一萬五千人，由降將小笠原長雄引路，攻打由尼子軍猛將本城常光鎮守的山吹山城，由於守城方奮力抵抗，毛利軍久攻不下，恰巧這時候傳來北九州戰略重鎮門司城被大友義鎮佔領的消息－－當年元就攻略防、長之時，曾與大友義鎮約定互不侵犯，將大內家領地瓜分，毛利軍佔防、長，大友軍佔大內家在北九州的領地，後來元就違約，趁大友軍兵力分散之時派兵渡海攻佔門司城。此時大友義鎮乘毛利軍攻略石見之隙，奪回門司城，元就聞訊，只得放棄攻擊銀山，馬上撤退回安藝，同時命令隆元和隆景出兵豐前國，再一次將門司城佔領。毛利軍從山吹山撤退途中，在降露坂一地遭到尼子軍追擊，死傷慘重。
此時毛利家陷於腹背受敵的窘局，前有尼子，後有大友，加上防、長領內不時有大內遺臣或一揆作亂，不能分身應付，因此元就想到借助幕府的力量，拖延敵軍的步伐；另一方面，幕府也希望透過外交行動在地方上樹立威望。同年十一月〈亦有一說為翌年，即永祿三年，１５６０年〉將軍足利義輝派遣聖護院道增〈註２〉帶著御內書，連同使僧朝山日乘前往安藝進行調停工作，元就則派出竺雲惠心〈曾擔任毛利家菩提寺興禪寺主持，他也是後來擔任外交幕僚活躍於中央政壇的安國寺惠瓊之師〉以及永興寺周端、策雲玄龍等僧侶招待上使。然而元就並非真心求和，停戰只不過是緩兵之計，對元就來說，大森銀山是志在必得，若非大友軍從後擾亂，說不定現在已經佔有銀山了。故此元就對幕府上使採取拖延策略，不作任何答覆，也許是為了等待事情出現變化，假如尼子或者大友先行攻擊毛利，那麼他們將背負違抗幕府命令的罪名，毛利便有出兵的口實，換句話說，在幕府斡旋期間，尼子和大友不能貿然向毛利家發動攻擊，緩解了毛利家兩面受敵的狀況。
觀乎當時中央政局，正親町天皇踐祚已有三年，可是朝廷由於窮困，一直沒給天皇進行即位儀式。毛利元就特地委託竺雲惠心前往京都，向朝廷獻上四十八貫銀〈相當於錢二千貫文〉和其他御服費用，使朝廷有足夠費用為正親町天皇舉行即位儀式。即位儀式在永祿三年〈１５６０年〉正月二十七日舉行，朝廷因毛利家獻銀之功，授予元就陸奧守〈從五位上〉之職，另外隆元、元春和隆景都分別獲賜大膳大夫〈從五位下〉、駿河守〈從五位下〉和中務大輔〈從五位下〉之職；數個月後幕府任命隆元為安藝守護，特別准許元就著用「錦直垂」〈註３〉，並將元就父子列為幕府的「相伴眾」〈與將軍相伴陪食的意思，地位如同守護〉。除了元就父子的昇遷之外，就連毛利陣營的國人領主也受到封賞，例如熊谷信直獲得伊豆守、平賀廣相獲賜藏人大夫之職等等。元就進貢給朝廷的銀兩，正是來自大森銀山，應是刺賀長信擔任山吹山城將期間開採所得。永祿五年〈１５６２年〉毛利元就復得銀山後〈下述〉，更索性將銀山獻給朝廷作為天皇的御料所，定每年納銀百枚〈相當於錢四貫文〉，維持朝廷的收入。因為銀山變成天皇料所〈實際開發權仍在毛利家手上〉，此舉既能斷絕尼子家覬覦銀山的念頭，更贏得了官位和「勤皇」的美名。順帶一提，在整個江戶時期，德川幕府有明令禁止所有藩──尤其是西國的藩──與朝廷直接接觸，以防這些藩鎮挾天皇以抗幕府，然而只有毛利家是江戶三百藩裡唯一一家不在禁令限制之內，可以直接入朝參覲天皇，便是源於元就對朝廷的鉅大貢獻。
幾乎在同一時間，毛利元就往備中出兵，事緣成羽城主三村家親與猿掛城主穗田元資發生爭執，而遭到後者的攻擊。元就接到三村家親的求援，於是親自率兵進入備中，並在五月攻陷穗田元資的猿掛城，穗田元資投降〈註４〉。毛利家取得猿掛城，以此為根基逐步在備中國擴大勢力，並為將來攻略尼子家作準備。
同年十二月二十四日〈西曆為１５６１年１月９日〉，尼子晴久暴斃，享年僅四十八歲，由其二十一歲的嫡子義久繼任家督。尼子晴久的死給予毛利元就進攻出雲的好機會，不過就在永祿四年〈１５６１年〉中，元就開始著手出雲攻略的同時，石見的福屋隆兼卻起兵作亂，九州的大友義鎮亦來勢洶洶進犯門司城，毛利家再次面臨重大的考驗。
［附、石見銀的用途］
獲得石見銀山，意味著毛利家手握龐大資金來源。當時尚未進入商品經濟時代，西國仍然流行以米和銅錢作為流通貨幣，然而石見銀山的開發代表毛利家的購買力增強，吸引各地商賈進入毛利領地，大手交易。嚴島是主要的白銀貿易集散地，各地商賈在嚴島進行交易，白銀藉著交易向外流通。
因為白銀價值較高，在民間，貢稅和一般糧食交易不會用上白銀，白銀所肩負的更多是政治任務。
最常見的政治任務是對政治人物的餽贈。許多文書都有記載，每當新年、端午、八朔〈註５〉、重陽、年終等等重要節日，毛利家都會贈送禮物給政壇人士，收籠絡結好之效。從豐臣秀吉時代的文獻裡，常見毛利家收授白銀的記錄，幾乎每年不間斷。且舉一例如下〈《毛利家文書》第九六七條〉：
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為年頭之祝儀、太刀一腰、銀子百兩到來、悅思食候、猶施藥院、木下半介可申候也
正月廿六日〈秀吉朱印〉
羽柴安藝宰相とのへ
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除了對政壇上層人物的餽贈，也不乏用白銀交結各界人物的情況，例子多不勝數，在此不再累贅。
此外白銀是戰時必需的軍用品。軍隊打仗需要糧食，然而一年只有一兩次農穫，當軍隊需要長期作戰的時候，隨時出現軍糧短缺的情況，需要臨時調動軍糧，這時候可以用白銀換購糧食；萬一有盟軍受敵人圍困，不便支援，也可以送贈銀子，給盟軍就地向商人買糧。其中一個例子在羽柴秀吉攻略因幡鳥取城之前，曾動用大量金錢買斷因幡國內的糧食，以致圍城時守城兵無糧可食〈請參考第三章第十二節〉。又例如天正年間對宇喜多軍作戰時，美作祝山城被宇喜多軍圍困多時〈請參考第三章第九節〉，但是美作國內山路崎嶇，難於運輸，毛利家只好給予白銀兩枚當作支援，讓城將就地買糧，也可收穩定軍心之效。這些都是白銀在軍事層面的實際用途。
關原合戰後，毛利家移封防、長，石見銀山也因此被德川政權接收，毛利家從此讓出銀山的控制權。
註〈１〉：銀山主要由兩座山峰組成，主峰仙之山標高五三七米，銀礦量最多；山吹山標高四一二米，古人說「得到山吹山等於控制整個銀山」，它的重要性可見一斑。在其周圍的諸多山谷，亦含有豐富銀礦。開採事業在江戶時代達到最高峰，銀產量高達當時全世界的三分之一。
註〈２〉：聖護院擁有門跡寺的資格，作為總本山，它與三寶院共同統轄全國修驗道的寺院，最盛時期在全日本擁有約二萬座末寺，地位崇高。
註〈３〉：錦直垂乃武士的公家服，穿在鎧甲裡，是尊貴顯赫的象徵。在桃山時代以前是十分罕有的例子。
註〈４〉：亦有一說為早在嚴島合戰前的天文二十二年〈１５５３年〉已經攻下猿掛城。
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